* * *

Первым из портала появился совсем небольшой корабль, укутанный плотным пологом маскировочного поля.

– И это вы называете отсталыми технологиями, контр-адмирал? – повернулся командующий к изображению Фелта в одном из окон на главном экране.

– На момент нашего ухода из пространства Земной Федерации ничего подобного у них не было, – Фелт выглядел не менее озадаченным, чем сам адмирал, – Максимум, чем они располагали – наши генераторы маскполя предыдущего поколения.

– Вызов с корабля союзников!

– Принять, – коротко бросил командующий, поворачиваясь к системе связи.

Объемное изображение командного поста среднего разведчика, появившееся на проекционном экране, заставило адмирала вздрогнуть. Рядом с человеком в незнакомой форме стоял рептилоид, удобно опиравшийся на толстый хвост, и тоже одетый в какой-то мундир, словно бы приросший к его коже.

– Рад приветствовать новых союзников, – произнес человек, – Контр-адмирал Юн Гао. Флотская разведка Земной Федерации.

– Адмирал Зелк, командующий силами обороны системы Каппы Гияна, – автоматически представился в ответ имперец, – контр-адмирал, вы не могли бы представить нам вашего… гм… союзника?

– Майор Дир-го, – сам ответил ящер, – Инженерная служба союзного флота.

– Я сморю, у вас ту все непросто, – снова взял слово Юн Гао, глядя куда-то мимо экрана.

– Более чем, контр-адмирал, – согласился Зелк, – Две из трех населенных планет системы уже фактически потеряны. Защищать последнюю нам тоже нечем, и через пару часов противник высадит на нее десант, ну а дальше он займется нашим флотом и последним уцелевшим гиперпорталом. Если у вас есть возможность оказать помощь моей эскадре, то сейчас для этого самое подходящее время.

– Господин адмирал, как только жаберы увидят наши корабли, выходящие из транспортного кольца, они немедленно нанесут по ним удар. Вы сможете гарантированно не пропустить врага к порталу в течение ближайшего часа?

– Ну, это, пожалуй, я вам обещать могу, – кивнул Зелк.

– В таком случае ждите гостей, господин адмирал, а я, с вашего позволения, осмотрюсь тут. Для наших систем наведения требуются некоторые специфические данные, которые я бы хотел собрать, – сообщил Юн Гао и, дождавшись кивка адмирала, отключил связь.

– Корабль союзников выпустил пакет разведзондов, – доложил оператор систем радиоэлектронной борьбы, – Фиксирую активное сканирование в широком диапазоне частот.

– Не препятствовать, – отдал приказ Зелк, – и занесите его в реестр дружественных целей. Я смотрю, союзник начал разгон, как бы наши патрульные корветы его не прижали.

– Выполнено.

– Активация портала! Наблюдаю выход в наше пространство тяжелого корабля. Классификации не поддается.

– Вы видели что-то подобное в вашей командировке, контр-адмирал? – обратился командующий к Фелту.

– Маскировочные поля мешают разобрать подробности… – засомневался тот, и, словно услышав его слова, изображение на проекционном экране обрело четкость.

– Союзники передали ключ-код к маскировочному полю, господин командующий, – прокомментировал появление на экране резкой картинки оператор систем РЭБ.

– Я не видел раньше таких кораблей. В тот раз тяжелые вымпелы союзников не имели силовых щитов, а сейчас они есть. И силуэты были совсем другими. Этот линкор раза в полтора крупнее тех, вместе с которыми мы защищали столичную планету ящеров.

– Что у них с броней? Почему она неровная и бугристая, как панцирь крипна?

– Это биометаллический композит, – пояснил Фелт, – я уже видел такое раньше. Броня и некоторые конструктивные элементы кораблей Земной Федерации искусственно выращены ящерами из активной биомассы. В отличие от нас, рептилии шли по биологическому пути развития, и симбиоз их достижений с человеческими технологиями в некоторых случаях дает весьма впечатляющие результаты.

– Еще один вымпел покинул гиперворота, – пришел новый доклад оператора контроля пространства, – Снова линкор, аналогичный первому. Еще один выход… Внимание! Флот жаберов сменил курс и начал перестроение для атаки нашей эскадры.

– Принять оборонительный ордер! Держим подходы к порталу, – немедленно отреагировал Зелк.

– Господин командующий, союзники просят указать им место в строю и боевую задачу.

– Как я им буду задачу ставить? – возмутился Зелк, – Я понятия не имею о тактико-технических характеристиках их кораблей и вооружения! Передайте, чтобы действовали по обстановке, исходя из возможностей своих линкоров.

– Из портала вышел корабль нового типа… Он почти вдвое больше предыдущих.

– Не понимаю… – в голосе Фелта прозвучало недоумение, и адмирал Зелк резко развернулся к нему, ожидая продолжения.

– Я эти корабли своими глазами никогда не видел, – пояснил Фелт, – но с силуэтами вражеских вымпелов командование флота Федерации нас знакомило. Это тяжелый авианосец кваргов, правда, несколько переделанный. Вон той выпирающей конструкции в носовой части раньше не было. В сражении за столичную систему ящеров кварги выступали на стороне жаберов, и, насколько я знаю, они уже больше двадцати лет воюют с Федерацией.

– Значит, что-то изменилось, – отмахнулся Зелк, которому сейчас было совершенно не до тонкостей межрасовых отношений в другой галактике, – Возможно, это вообще трофейный корабль – потом разберемся. Авианосцам поднять истребители и зачистить пространство перед нашим строем от беспилотных зондов и разведчиков противника.

– Четыре минуты до рубежа открытия огня главным калибром.

– Союзники формируют в нашем тылу ударную группу, – доложил начальник штаба, – Сейчас у них уже девять линкоров и четыре этих непонятных авианосца. Корабли продолжают прибывать.

– Не будем пока на них рассчитывать, – отмахнулся Зелк, – Что бы там ни было, а почти двести лет отставания – слишком много для того, чтобы надеяться на серьезную боевую эффективность их кораблей.

– Противник открыл огонь!

Эскадры жаберов и людей сходились лоб в лоб. Вернее, корабли людей оставались почти неподвижными, а строй противника накатывал на их боевой ордер тяжелым валом, остановить который, при текущем соотношении сил, казалось совершенно безнадежной затеей.

Линкоры и крейсера жаберов были более современными, и дальность эффективного огня их орудий превышала аналогичные характеристики имперских кораблей. В другой ситуации лягушки обязательно использовали бы это преимущество, чтобы пострелять по флоту Зелка с безопасного расстояния, но сейчас они спешили. Появление из портала у Каппы Гияна крупных сил людей явно не было предусмотрено их планами, и сейчас они стремились как можно быстрее уничтожить портал, чтобы сорвать переброску в систему новых имперских вымпелов.

– Крейсер «Денея» потерян! Пробитие силового щита тройным попаданием и взрыв энергетической установки.